Dimitar Paskov, l’inventeur de la nivaline, qui sauva des millions d’enfants

Dans les années 1950, pendant que l’épidémie de poliomyélite faisait rage, un médecin bulgare reçut une inspiration providentielle qui allait sauver des enfants d'une maladie les invalidant pour le reste de leurs jours. Selon l'histoire populaire, il s’aperçut d’une amélioration soudaine de l'état d'une jeune fille après avoir bu l'eau du verre posé sur son chevet, dans lequel trempaient des perce-neiges d'été. C'est ainsi que cette coïncidence donna le jour d’une idée qui allait accomplir une véritable percée dans le traitement de la paralysie infantile grâce au médicament Nivaline.

L'histoire de l’extraordinaire médecin bulgare Dimitar Paskov débute le 18 octobre 1914 dans le village de Gorno Brodi, près de la ville de Sérès, située aujourd’hui en Grèce. Quand, à la fin de la Première Guerre mondiale, la Macédoine égéenne reste en dehors des frontières de la Bulgarie, sa famille, aux côtés de centaines de milliers de réfugiés, décide de s'installer à Sofia.

En 1940, Dimitar Paskov termine ses études à la Faculté de médecine de l'Université de Sofia et devient médecin dans le village de Byaga (dans le sud de la Bulgarie). Quatre ans plus tard, il est sur le front pour soulager la souffrance des blessés. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, ayant décidé de s’adonner à la science, il se rend à Leningrad. Il a en fait l’ambition de jeter les bases de l'école bulgare de pharmacologie expérimentale. C'est là qu'il côtoie des guérisseurs traditionnels et travaille aux côtés de chercheurs dans le domaine de la médecine qui font des recherches sur des animaux et des plantes.

De retour en Bulgarie, le chercheur prend la tête du département de pharmacologie à l'Institut supérieur de médecine de Sofia. Sa connaissance approfondie de la richesse de la flore médicinale de Bulgarie qui, selon ses propres termes, ne cède que devant les Himalayas, lui permet de faire sa grande découverte en 1956. Il extrait un composant anticholinestérasique des feuilles et des fleurs du perce-neige d'été: un alcaloïde nommé galantamine. Isolé à l'état pur, il reçoit le nom de nivaline.

Si le médicament qui a aidé des millions d’enfants malades, jouit d’reconnaissance bien méritée à travers le monde, une campagne de haine se déchaîne en Bulgarie nous contre Dimitar Paskov. Il est accusé d’avoir plagié la "grande science soviétique", vraisemblablement sous la pression de l’URSS, afin que cette découverte reste une propriété intellectuelle soviétique. Une série de répressions s’ensuit, même si l'académicien Sergueï Anitchkov, directeur de thèse du chercheur bulgare, reconnaisse ses mérites quant à la découverte du médicament. Dimitar Paskov est révoqué de son poste de directeur à l'Institut de médecine expérimentale. L'académicien Atanas Maleev, frère de l'épouse du dictateur communiste Todor Jivkov, s'oppose à ce que le prix Dimitrov soit attribué à Dimitar Paskov. Sous la pression de Maleev, l’inventeur de la nivaline démissionne également de l'Institut supérieur de médecine et travaille, jusqu'à sa mort, au Centre de développement et d'application de la plus grande entreprise pharmaceutique publique bulgare.

Pendant qu’il est l'objet de jalousies et d'intrigues dans son propre pays, Paskov est reconnu comme l'inventeur incontesté du médicament Nivaline, créé entièrement à partir de matières premières bulgares. Il acquiert une renommée internationale et reçoit de nombreuses distinctions. En 1961, la télévision française diffuse un film sur le chercheur bulgare et son médicament. Il est également invité à donner des conférences à la Sorbonne. Un an plus tard, l'université de Bologne publie le premier ouvrage de Dimitar Paskov, "Pharmacologie et application clinique de la Nivaline". Peu après, il écrit une monographie traduite en italien et en russe, où il détaille sa découverte et qui sert de manuel exemplaire de pharmacologie expérimentale. La plus grande reconnaissance accordée au chercheur bulgare reste le prix international de science, qui lui est décerné à Naples,  un vrai "Oscar" de la médecine.

Dimitar Paskov quitte ce monde en 1986, léguant à l'humanité un médicament qui demeure d’actualité. Il est également utilisé pour traiter la paralysie cérébrale, la démence et de divers désordres touchant le système nerveux central et périphérique. Paskov est l’auteur de 120 ouvrages dans le domaine de la pharmacologie, un manuel destiné aux médecins et aux étudiants, 20 inventions, ainsi qu'une série de médicaments à base de nivaline. Ceux qu'il a guéris lui témoignent une immense gratitude, à tel point que la presse rapporte même la naissance d'une petite fille prénommée Nivalina.

Version française: Maria Stoeva